Daugherty wurde 1954 in Iowa als Sohn eines Tanzcombo-Schlagzeugers in einer geboren; ebenso wie er wurden auch seine vier jüngeren Brüder professionelle Musiker. Er studierte Komposition an der University of North Texas (1972-76) und der Manhattan School of Music (1976-78), Computermusik an Pierre Boulez’ Pariser IRCAM (1979-80) sowie 1982-84 bei György Ligeti in Hamburg.
Michael Daugherty ist einer der meistgespielten zeitgenössischen amerikanischen Komponisten, nicht nur in Konzertsälen, sondern auch auf Tonträger. Seine Musik ist reich an kulturellen Anspielungen und trägt mit ihren tonalen Kontrasten und Klangblöcken den Stempel der klassischen Moderne; gleichzeitig finden sich sprechende und berührende Melodien. Internationale Anerkennung erlangte Daugherty zuerst mit der Aufführung seiner Metropolis Symphony durch das Baltimore Symphony Orchestra unter Leitung von David Zinman im Jahr 1994 in der Carnegie Hall. Seitdem ist Daughertys Musik, die ihn nach der League of American Orchestras zu einem der zehn meistgespielten amerikanischen Komponisten der Gegenwart gemacht hat, aus dem Repertoire für Orchester-, Band- und Kammermusik nicht mehr wegzudenken.

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